Vous êtes-vous déjà demandé qui avait inventé la vape ? Si vous comptez sur les médias, il y a de fortes chances que vous obteniez la mauvaise réponse, car il y a beaucoup d’histoires effrayantes. En fait, c’est un conte qui remonte au début des années 1960, et ce n’est pas ce à quoi les médias le font entendre.
Un complot diabolique?
Il est courant que les militants anti-vapotage et leurs sympathiques journalistes impliquent – ou déclarent ouvertement – que les cigarettes électroniques ont été inventées par les compagnies de tabac pour accrocher les jeunes à la nicotine et les amener à acheter des cigarettes. Toute discussion sur les e-liquides aromatisés finit généralement par répéter cet argument. La vérité est que les fabricants de tabac n’avaient absolument rien à voir avec l’invention des cigarettes électroniques. En fait, pendant des années, ils les ont ignorés ou ont soutenu les efforts pour les interdire.
La réalité est que les vapoteurs ont été inventés par des personnes qui voulaient arrêter de fumer et que l’objectif était de faire en sorte que moins de fumeurs achètent des cigarettes. Ils étaient à peu près aussi loin d’être un complot des compagnies de tabac qu’il était possible de l’obtenir. Alors, qui étaient les inventeurs?
Premiers pas
La première cigarette électronique a été développée en Amérique. En 1963, Herbert A Gilbert a demandé un brevet pour sa «cigarette sans tabac sans fumée», et le brevet a été accordé en 1965. L’invention de Gilbert était sans nicotine, mais elle a produit une vapeur aromatisée qui était censée remplacer la fumée de tabac.
Gilbert est allé jusqu’à faire des prototypes du gadget, mais il n’y avait pas de réel intérêt commercial. Les médecins venaient tout juste de commencer à mettre en garde contre les dangers du tabagisme; en 1963, environ 44% des femmes américaines et plus de la moitié des hommes américains fumaient. Personne ne s’inquiétait des risques pour la santé, donc personne ne cherchait une alternative plus sûre.
Il y avait aussi des défis techniques. La conception de Gilbert reposait sur l’alimentation par batterie, mais la technologie de la batterie au début des années 1960 était loin derrière ce qu’elle est aujourd’hui. Les piles rechargeables étaient chères et généralement lourdes; Les batteries conventionnelles n’étaient pas bon marché non plus et avaient un stockage d’énergie limité. La première cigarette électronique était en avance sur son temps à la fois socialement et technologiquement, et après l’octroi du brevet de Gilbert, le concept est tombé dans l’obscurité pendant près de 40 ans.
La découverte
En 2001, cependant, il est réapparu. Hon Lik était un pharmacien et un expert en médecine traditionnelle chinoise qui travaillait dans un laboratoire de recherche agricole. Son père était récemment décédé d’un cancer de la patte et Hon, lui-même gros fumeur, a décidé qu’il était temps d’arrêter cette habitude. Comme beaucoup de gens le font, il a essayé des patchs à la nicotine. De plus, comme beaucoup de gens le font, il a constaté qu’ils ne fonctionnaient pas vraiment très bien. Heureusement pour Hon, il avait les compétences et les ressources nécessaires pour essayer autre chose.
Hon a commencé à expérimenter un système de vaporisation, en testant divers liquides pour en trouver un qui pourrait reproduire la sensation d’inhalation de fumée de tabac. Finalement, il a opté pour le propylène glycol, un additif alimentaire courant. Ceci est non toxique, crée une vapeur satisfaisante et constitue un bon solvant pour la nicotine et les arômes. Avec la glycérine végétale, c’est toujours l’un des principaux ingrédients des e-liquides.
Alors qu’il cherchait des liquides, Hon utilisait un grand système construit sur une console. L’étape suivante consistait à en faire quelque chose que les gens pourraient réellement utiliser. Un gros avantage qu’il avait que Herbert A Gilbert manquait était les batteries abordables et de grande capacité. Les batteries au lithium-ion modernes, telles qu’utilisées dans les téléphones, les iPod et les ordinateurs portables, peuvent stocker suffisamment d’énergie pour faire fonctionner une e-cig pendant des heures à la fois.
Les premiers designs de Hon utilisaient un émetteur ultrasonique; un jet de liquide sous pression serait transformé en un brouillard de fines gouttelettes par les vibrations à très haute fréquence. Il a breveté cette conception en 2003. Cependant, lorsque le premier produit commercial a été lancé en 2004, il n’utilisait pas le système à ultrasons. Au lieu de cela, Hon est passé à un atomiseur utilisant une bobine chauffée, en utilisant le même principe que la conception originale de Gilbert. Tous les vapoteurs ultérieurs ont utilisé ce système, qui peut produire plus de vapeur et le réchauffe également.
Où nous sommes aujourd’hui
Hon Lik et Herbert A Gilbert partagent le mérite de la conception de base de l’appareil de vapotage moderne, mais de nombreuses autres inventions sont entrées dans les produits que nous pouvons acheter aujourd’hui. Par exemple, deux vapoteurs britanniques, Umer et Tariq Sheikh, ont amélioré la conception de base en trois pièces en combinant la cartouche et l’atomiseur dans un cartomiseur. Deux autres Britanniques, Matt et Ted Rogers, ont développé le premier «mod».
Depuis, des dizaines d’améliorations ont été essayées, dont beaucoup par des amateurs, et certaines sont devenues courantes. Les deux inventeurs qui ont développé le concept et l’ont transformé en un véritable produit nous ont donné une base solide sur laquelle bâtir; c’est pourquoi l’équipement de vapotage moderne est si bon. Et, bien sûr, ils ont tout fait sans l’aide de l’industrie de la cigarette. Ainsi, la prochaine fois que quelqu’un dira que les e-cig sont tous un complot de Big Tobacco, vous pourrez leur expliquer pourquoi ils ont tort.
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